Russell Westbrook cumple su promesa de mitad de temporada y lleva a los Wizards de Washington a los playoffs
Durante un apasionado discurso que tuvo lugar en mitad de la temporada tras una derrota, Russell Westbrook dijo a los Washington Wizards que iban a llegar a los playoffs a pesar de todas las lesiones, el brote de COVID-19 y las rachas perdedoras que el equipo tuvo que soportar esta temporada.
El jueves por la noche, Westbrook cumplió su promesa, anotando 18 puntos, repartiendo 15 asistencias y cogiendo ocho rebotes para provocar la contundente victoria de Washington por 142-115 sobre los visitantes Pacers de Indiana en el torneo de play-in para conseguir el octavo puesto.
Washington se enfrentará el domingo en primera ronda a los 76ers de Filadelfia, cabeza de serie, después de haber completado una implacable carrera hacia los playoffs que no se hacía desde hace casi 25 años. Los Wizards, que el 5 de abril tenían un triste 17-32, se convirtieron en el primer equipo en llegar a los playoffs tras estar 15 partidos por debajo de .500 durante la temporada desde los Phoenix Suns en 1996-97.
Es algo que sólo se ha logrado seis veces desde 1984.
«Estábamos luchando y todo el mundo estaba abajo en el exterior y tuvimos que encontrar una manera de nudillos y llegar a los playoffs», dijo Westbrook sobre su promesa de playoffs para el equipo. «Tan simple como eso. No me importaba lo que pasara en los partidos anteriores. … Teníamos que resolverlo, mirarnos en el espejo, empezando por mí mismo.
«He dejado claro a los chicos que lo conseguiremos».
Washington ganaba por 14 en el descanso, pero abrió el partido en el tercer cuarto, encestando 15 de 20 tiros y anotando 48 puntos en ese periodo.
Los Wizards encadenaron una racha de 30-14 en un momento del tercer cuarto, mientras Westbrook y Bradley Beal (25 puntos) abrumaban a Indiana. Beal anotó 16 puntos en el cuarto, incluyendo un pase de rebote de Westbrook en un corte hacia atrás para un mate atronador en la línea de fondo. Mientras Beal se colgaba del aro, Westbrook se dio la vuelta a la pista y soltó un grito primario mientras levantaba los dos brazos en el aire.
Los 5.333 aficionados presentes celebraron que la franquicia se dirigía a su primera aparición en los playoffs desde 2017-18.
«Probablemente lo más bonito que nos he visto hacer en todo el año», dijo Beal sobre el resultado del jueves. «No he estado en los playoffs en tres años. Definitivamente estoy feliz de estar de vuelta».
La victoria del jueves llega después de que Washington jugara el martes uno de sus peores partidos en meses y perdiera 118-100 ante los Boston Celtics para caer en el partido contra Indiana por el último puesto de los playoffs.
Ninguno de los Wizards lució bien en esa derrota en Boston, incluyendo a Westbrook, quien terminó con 20 puntos, 14 rebotes y cinco asistencias mientras tiraba 6 de 18 y fallaba sus cuatro intentos de 3 puntos. El base no parecía estar bien, ni tenía casi la misma energía y agresividad con la que había estado jugando durante meses durante su asalto al triple-doble al romper el récord de todos los tiempos de triples-dobles de Oscar Robertson esta temporada.
Westbrook, que jugará en una postemporada por undécima vez en 12 años, admitió que no se sentía al 100% y que estaba lidiando con algunos «rasguños y magulladuras.»
«Estaba muy cabreado con mi actuación», dijo Westbrook. «Simplemente no me sentía lo mejor posible cuando mi equipo más me necesitaba. Todo sucede por una razón. Me puse manos a la obra y cuidé mi cuerpo y me aseguré de que mi mente estuviera bien al llegar a esta noche y de que mi energía y mi esfuerzo estuvieran ahí y mi equipo pudiera seguirme.»
Los playoffs eran prácticamente un sueño cuando los Wizards estaban en medio de un comienzo de temporada de pesadilla. Soportaron un brote de COVID-19 que paralizó por completo la organización durante nueve días y llevó a siete jugadores a los protocolos de salud y seguridad. Además, han sufrido las lesiones de final de temporada del pívot titular Thomas Bryant y del jugador de primera ronda Deni Avdija.
«Hemos hecho cosas, no hay una plantilla, no hay un libro que pudiéramos haber leído [sobre cómo manejar]», dijo el entrenador de los Wizards, Scott Brooks. «No sabíamos el 90% de las cosas que estábamos haciendo porque lo estábamos aprendiendo sobre la marcha. No tener entrenamientos, no tener shootaround, estar fuera del equipo durante 10 días, tener a siete chicos que básicamente se pierden tres semanas en enero y todas las lesiones por encima de eso.»
Pero todo eso fue un recuerdo lejano cuando la goleada se hizo patente en el tercer cuarto. Antes de que Brooks centre su atención en Joel Embiid y los Sixers, recuerda cómo el liderazgo de Westbrook y la promesa de los playoffs ayudaron a dar la vuelta a esta temporada.
«Ni siquiera recuerdo qué partido [fue], dio una charla muy apasionada y muy directa al grupo», dijo Brooks. «Fue como, no voy a pasar por esta temporada y no llegar a los playoffs. No es que lo predijera, pero dijo que no voy a dejar que esto suceda y no llegar a los playoffs. Vamos a dar un paso adelante y a luchar los unos por los otros».
«[Fue] casi como, será mejor que estéis preparados para lo que está a punto de ocurrir, y se dio la vuelta».
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