Phil Mickelson gana el Campeonato de la PGA y se convierte en el jugador de más edad en ganar un major
KIAWAH ISLAND, S.C. – El pandemónium se cerró alrededor de Phil Mickelson mientras caminaba hacia el green 18 de Kiawah Island, donde miles y miles de fans eufóricos querían un trozo de la historia que entregó el domingo en el PGA Championship.
A pesar de todas las emociones y saltos que han definido sus 30 años de puro teatro, su último acto dio a Mickelson su propio lugar en el juego.
Un campeón de un major a los 50 años, el más veterano en los 161 años de campeonatos importantes de golf.
Ese paseo final hacia una victoria de dos tiros fue todo el estrés al que se enfrentó durante la última hora, y dio un poco de miedo hasta que Mickelson salió de entre las masas y mostró un pulgar hacia arriba.
«Ligeramente desconcertante», dijo Mickelson, «pero excepcionalmente impresionante».
Al igual que su juego.
Mickelson nunca pensó que fuera demasiado viejo para volver a ganar, y mucho menos un major. No tenía muchas pruebas a su favor hasta los cuatro días extraordinarios que pasó en Kiawah Island, donde mantuvo los nervios y dio todos los golpes correctos para conseguir su sexto major, el más sorprendente con diferencia.
Hizo dos birdies tempranos con ese mágico juego de cuñas que nunca le abandonó, y luego dejó que un elenco de aspirantes se quedara demasiado atrás para alcanzarle en el cambiante viento del Atlántico.
Mickelson cerró con un 1 sobre 73 para ganar por dos sobre Brooks Koepka y Louis Oosthuizen.
«Uno de los momentos que atesoraré toda mi vida», dijo Mickelson. «No sé cómo describir la sensación de emoción y plenitud y logro de hacer algo de esta magnitud cuando muy poca gente pensaba que podía hacerlo».
Esa lista no incluía a Mickelson. No importaba que no hubiera ganado en más de dos años, que no hubiera registrado un top 20 en casi nueve meses y que la última vez que ganara un major fuera en 2013 en el Open Británico.
No importa que sea el número 115 del mundo.
«Es una sensación increíble porque creía que era posible, pero todo decía que no lo era», dijo Mickelson.
Julius Boros ostentó durante 53 años la distinción de campeón de golf de mayor edad. Tenía 48 años cuando ganó el Campeonato de la PGA de 1968 en San Antonio.
El récord pertenece ahora a Mickelson, cuyo legado está tan arraigado en la longevidad como en cualquiera de las habilidades que lo han convertido en uno de los jugadores más emocionantes del juego.
Mickelson se convirtió en el décimo jugador que gana majors en tres décadas, una lista de élite que comienza con Harry Vardon y que ha sido alcanzada recientemente por Tiger Woods.
Woods, que ganó el Masters en 2019 a los 43 años tras cuatro cirugías de espalda, estuvo entre enviar un tuit de felicitación.
Tres meses después de que Tom Brady, de 43 años, ganara su séptima Super Bowl, Mickelson se sumó a este año de maravillas sin edad.
Mickelson se convirtió en el primer jugador de la historia del PGA Tour en ganar torneos con 30 años de diferencia. El primero de sus 45 títulos fue en 1991, cuando aún era un junior en Arizona State.
«Lleva en el tour tanto tiempo como yo», dijo Jon Rahm. «Para él mantener esa voluntad de jugar y competir y practicar, es realmente admirable».
Koepka y Oosthuizen tuvieron sus oportunidades, pero sólo brevemente. Koepka se quedó con 4 sobre los tres pares 5 a los que se enfrentó cuando el partido aún estaba en marcha y cerró con un 74. Oosthuizen golpeó en el agua cuando intentaba hacer una carrera final y tiró 73.
«Phil jugó muy bien», dijo Koepka. «Es muy bonito de ver, pero un poco decepcionado conmigo mismo».
Koepka también se perdió en el caos y dijo que fue lo más que le dolió en todo el día su rodilla derecha, de la que se operó de los ligamentos hace dos meses.
Esto era historia en ciernes. Nadie quería perdérselo.
Tom Watson estuvo a punto de hacerlo en Turnberry en 2009, cuando a los 59 años tenía una ventaja de un golpe jugando el hoyo 18 e hizo bogey, perdiendo el Open Británico en un desempate con Stewart Cink. Greg Norman tenía 53 años cuando tenía la ventaja de 54 hoyos en Royal Birkdale y no pudo mantenerla en el Open Británico de 2008.
Mickelson no dejó pasar esta oportunidad.
«Fue como el Phil que recuerdo haber visto justo cuando me convertí en profesional y fue genial verlo», dijo Oosthuizen. «Quiero decir, qué logro ganar un major a los 50 años, y él se merece todo eso hoy».
Mickelson terminó con 6-bajo 282
La victoria se produjo una semana después de que Mickelson aceptara una exención especial para participar en el Abierto de EE.UU., ya que al ser el número 115 del mundo y no haber ganado en los dos últimos años, ya no estaba exento de la clasificación. Hace tan sólo un mes, estaba preocupado porque no podía mantener la concentración durante 18 hoyos y seguía tirando golpes que le hacían retroceder.
Y luego venció al campo más fuerte del año – 99 de los 100 mejores jugadores – y lo hizo parecer fácil por momentos.
El Campeonato de la PGA contó con la mayor y más ruidosa afluencia de público desde el regreso de la pandemia del COVID-19 -la PGA de América dijo que limitaba las entradas a 10.000, y pareció el doble- y está claro lo que querían ver.
La hora de apertura hizo que pareciera que la jornada final podía ser de cualquiera. El viento terminó de cambiar a la dirección opuesta de las rondas de apertura, y aunque hubo poca puntuación al principio, Mickelson y Koepka intercambiaron brillantez y desacierto.
Koepka voló el green con un wedge en el segundo hoyo de par 5, sólo pudo hacer un chip de unos 6 pies para salir de un lie imposible e hizo doble bogey, un swing de tres golpes cuando Mickelson hizo un hábil lanzamiento desde la espesa hierba detrás del green.
Mickelson embocó un golpe de arena desde cerca del green en el par 5 del tercero, sólo para que Koepka empatara el liderato con un golpe de dos en el sexto hoyo cuando hizo birdie y Lefty falló el green bien a la derecha.
Kevin Streelman compartió brevemente el liderato. Oosthuizen estaba al acecho, aunque tardó siete hoyos en hacer un birdie.
Y entonces el potencial de cualquier drama fue absorbido por el mar.
Oosthuizen, que venía de hacer un birdie para ponerse a tres, tuvo que salir de la espesa hierba en el 13 y luego envió su tercer golpe a la derecha de la bandera y al agua, haciendo triple bogey.
Así de fácil, Mickelson estaba arriba por cinco y se dirigía hacia los hoyos interiores, con el viento a su espalda en el camino a casa con lo que parecía ser todo el estado de Carolina del Sur a su lado.
La próxima parada es el U.S. Open en Torrey Pines, el único major que aleja a Mickelson del Grand Slam de su carrera.
«Es muy posible que éste sea el último torneo que gane, si soy realista», dijo Mickelson. «Pero también es muy posible que haya tenido un pequeño avance en algunos de mis enfoques y tal vez vaya en una pequeña racha. No lo sé.
«Pero la cuestión es que no hay ninguna razón por la que yo o cualquier otra persona no pueda hacerlo a una edad más avanzada. Sólo hace falta un poco más de trabajo».
Incluso a los 50 años, Mickelson sigue manteniendo a todo el mundo en la expectativa de lo que hará a continuación.
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